Aït Benhaddou et la route des kasbahs : de Marrakech à Ouarzazate

Aït Benhaddou n'est pas une kasbah mais un ksar, un village fortifié de terre, tout un ensemble clos de maisons serrées, de tours et d'un grenier collectif étagé sur une colline au-dessus de l'oued Ounila, sur l'ancienne route caravanière entre le Sahara et Marrakech. Il est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1987, pour la manière dont son architecture de terre pré-saharienne nous est parvenue largement intacte : les murs de pisé, les tours d'angle, la disposition défensive resserrée.

On y vit encore, et cela compte. La plupart des familles ont traversé l'oued pour un village plus récent il y a longtemps, mais quelques-unes gardent des maisons dans le ksar, et le lieu est entretenu plutôt que figé. Vous l'avez sans doute vu avant d'arriver, à cause des films : Lawrence d'Arabie, La Momie, Gladiator, Kingdom of Heaven, Prince of Persia et les scènes de Yunkai de Game of Thrones ont tous utilisé ces murs.

Presque tout le monde rejoint Aït Benhaddou de la même façon : par le Haut Atlas sur la N9, en franchissant le Tizi n'Tichka. Le col culmine à environ 2 260 m, le chiffre du panneau au sommet, et de quoi en faire le plus haut grand col de montagne d'Afrique du Nord. Un relevé GPS de 2022 situe le vrai sommet plus près de 2 205 m, mais dans un cas comme dans l'autre la montée est réelle : des heures de lacets depuis la plaine de Marrakech jusqu'à la roche nue et aux villages berbères, puis une longue descente vers le pré-Sahara.

La route a été ouverte par l'armée française en 1936 le long d'une ancienne piste caravanière, et elle reste l'axe principal vers le sud. De novembre à mars, la neige peut la ralentir ou la fermer : vérifiez les conditions avant de vous engager en hiver. Comptez environ quatre heures de Marrakech à Ouarzazate plutôt que les deux ou trois heures annoncées par certains circuits, et davantage si vous vous arrêtez pour des photos et un thé.

Environ 20 km après le col, une route signalée descend vers l'est jusqu'à Telouet, le siège montagnard des Glaoui, le clan qui a effectivement régné sur le sud du Maroc pendant des décennies. La construction de la kasbah a commencé vers 1860 et s'est poursuivie jusqu'au milieu du XXe siècle sous Thami El Glaoui, pacha de Marrakech pendant le Protectorat français. Quand la famille a perdu le pouvoir après l'indépendance, le palais a été abandonné presque du jour au lendemain.

Aujourd'hui, Telouet est pour l'essentiel une ruine à ciel ouvert de murs de pisé effondrés, mais quelques salons de réception à l'étage subsistent, avec leurs plafonds de cèdre peints, leurs zellij et leur stuc sculpté intacts, un artisanat de ville impériale transporté dans un village de montagne. Le contraste avec le ksar restauré est brutal, et le détour vaut le coup si vous vous intéressez à ceux qui ont bâti ces lieux, et pourquoi.

Trente kilomètres après Aït Benhaddou, Ouarzazate est la base pratique de toute la région et la capitale marocaine du cinéma. Atlas Studios, ouvert en 1983 sur la route de Marrakech, est l'un des plus grands complexes cinématographiques du monde par sa superficie ; son backlot abrite encore des décors debout, un temple égyptien, un monastère tibétain, des rues romaines, une forteresse biblique. La visite guidée dure environ une heure, même si certains décors peuvent être fermés lors d'un tournage.

Le second ensemble, CLA Studios, se trouve un peu plus loin et reste généralement plus calme ; le petit Musée du Cinéma fait face à la kasbah Taourirt, au centre-ville. Taourirt est elle-même un palais des Glaoui du XIXe siècle, en partie restauré, au décor aussi fin que celui de Telouet. Les habitants appellent la ville Ouallywood, et le surnom n'est pas une plaisanterie, l'industrie traverse toute l'économie locale.

Le printemps (mars à mai) et l'automne (septembre à novembre) sont les fenêtres à viser : journées chaudes, nuits fraîches et cette lumière claire et rasante qui fait rayonner les murs de terre. Ce sont aussi les plus fréquentées, ce qui plaide fortement pour une nuit sur place plutôt qu'une excursion d'un jour.

L'été est réellement chaud, le pré-Sahara dépasse largement 35 °C et midi au ksar est éprouvant. L'hiver apporte des nuits froides et un risque de neige sur le col, même si le soleil bas et la faible affluence sont superbes si vous vous habillez en conséquence. Quelle que soit la saison, le site est en plein air et exposé : chapeau, eau et crème solaire ne sont pas optionnels.

L'excursion classique depuis Marrakech est celle qu'il faut réfléchir à deux fois. Comptez environ 190 km par trajet, près de quatre heures de route dans chaque sens par un col de montagne, soit huit ou neuf heures en véhicule pour rester une heure ou deux dans le ksar à la pire lumière possible, midi.

Mieux : dormir dans la région, à Aït Benhaddou même ou à Ouarzazate, et parcourir le village au lever ou au coucher du soleil, quand les murs deviennent orange et que les cars sont repartis. Mieux encore, intégrez-le à un circuit de deux ou trois jours vers la vallée du Drâa ou les dunes, pour ne franchir le col qu'une fois et le rentabiliser par du temps réel sur place plutôt qu'un aller-retour épuisant.

La version qui fonctionne : quittez Marrakech tôt, franchissez le Tizi n'Tichka, faites le détour par Telouet, puis prenez la route de la vallée de l'Ounila jusqu'à Aït Benhaddou et dormez là ou à Ouarzazate. Passez la première soirée et la matinée suivante dans le ksar, voyez les studios et Taourirt à Ouarzazate, puis revenez par la boucle ou continuez vers le sud en direction du désert. Ce seul changement, une nuit de l'autre côté des montagnes, transforme la photo de liste de souhaits en la partie du voyage dont on se souvient vraiment.

Pas besoin d'être cinéphile ou historien pour aimer l'endroit, mais un peu de contexte fait la différence entre un joli village et un lieu qui raconte mille ans de commerce, de pouvoir et de construction en terre. Allez lentement, récompensez votre guide, et laissez la lumière faire le reste.