Gorges du Todra et vallée du Dadès : la route des kasbahs

La route que tout le monde appelle la route des mille kasbahs, c'est en réalité la N10, qui court d'est en ouest le long de la bordure sud du Haut Atlas entre Ouarzazate et Tinghir, dans la région de Drâa-Tafilalet. Elle suit les vallées fluviales où vit réellement le sud marocain : oasis de palmiers, villages de pisé et maisons fortifiées familiales, les kasbahs, bâties en terre battue et tassées à la main.

Deux canyons donnent son relief à l'itinéraire. Les gorges du Dadès se trouvent au nord de Boumalne Dadès ; les gorges du Todra au nord de Tinghir, à environ 50 kilomètres plus à l'est. Elles sont assez proches pour se voir le même jour et assez différentes pour que faire les deux ne paraisse jamais répétitif, l'une est une large vallée verdoyante aux strates rocheuses, l'autre une entaille étroite dans laquelle on entre à pied.

Les gorges du Todra (Todgha dans certains guides) se trouvent à environ 15 kilomètres au nord de Tinghir, et la route goudronnée y pénètre directement. La rivière Todra a creusé un corridor dans le calcaire jurassique où les parois montent à environ 300 mètres ; le dernier tronçon, long d'environ 600 mètres, se resserre jusqu'à une dizaine de mètres entre des faces à pic. Une marche de 15 à 20 minutes depuis le parking mène à la partie la plus étroite, et la température baisse tandis que le ciel devient une bande lumineuse très haut au-dessus.

Il n'y a ni billet ni portail. On vient pour l'échelle, l'écho et la roche pâle striée de rouille et de gris. Au printemps, la rivière est gonflée par la fonte des neiges de l'Atlas ; à la fin de l'été, elle peut se réduire à un filet que l'on enjambe. Parcourir le fond et lever les yeux, c'est tout l'intérêt, la traversée en voiture prend deux minutes, la marche une heure, et elle vous reste.

Les parois calcaires sont l'un des spots d'escalade sportive les mieux établis du Maroc, avec plus de 150 voies équipées, d'environ 5a à 8b sur l'échelle française, et quelques grandes voies en plusieurs longueurs qui frôlent les 200 mètres. Les parois exposées au sud attrapent le soleil d'hiver et se réchauffent en milieu de matinée, ce qui fait de novembre à mars la saison d'escalade, même quand les nuits sont froides.

La plupart des voies se situent près de l'entrée des gorges, et des guides locaux ainsi que la location de matériel sont proposés par les maisons d'hôtes des gorges. Si vous n'avez jamais grimpé, cela vaut quand même la peine de le savoir : cela explique les cordes que vous verrez sur les parois et les grimpeurs tranquilles qui boivent un thé au pied pendant que les cars vont et viennent.

La gorge s'étire à peu près du nord au sud et les parois sont hautes, si bien que le fond reste longtemps à l'ombre. Au petit matin, la roche supérieure et l'entrée se réchauffent ; vers le milieu de la matinée, le soleil monte assez haut pour atteindre la rivière et la route, et c'est là que se font les photos nettes et bien exposées. En début d'après-midi, la partie la plus étroite repasse à l'ombre.

Cette géométrie impose un compromis. La meilleure lumière arrive à peu près au même moment que les cars, qui montent de Tinghir entre le milieu de la matinée et le milieu de l'après-midi. Arriver avant neuf heures ou s'attarder après seize heures vous laisse le canyon presque pour vous, et une nuit sur place règle complètement la question. Le printemps (mars à mai) et l'automne (septembre à novembre) offrent le temps le plus agréable pour marcher ; l'été est chaud sur le plateau mais l'entaille elle-même reste nettement plus fraîche, et l'hiver peut être vraiment froid à l'intérieur.

À l'ouest de Boumalne Dadès, la N10 traverse El Kelaa M'Gouna, souvent écrit Kelaat M'Gouna, le cœur du pays de la rose au Maroc. La rose de Damas pousse dans les champs et le long des canaux d'irrigation autour de la ville, et pendant quelques semaines, de la fin avril à la mi-mai, la vallée se couvre de fleurs roses et le parfum suit la route.

La récolte dure environ trois semaines et se fait à l'aube : les cueilleuses coupent les fleurs tôt, avant que le soleil ne repousse l'essence au fond des pétales. Les fleurs partent vers les coopératives et distilleries locales qui les transforment en eau de rose, huile essentielle, savons et cosmétiques, et la ville fête cela avec le Festival des roses en mai, qui couronne une reine des roses et attire des visiteurs de tout le Maroc. Si vous voulez voir les champs plutôt que le défilé, demandez à votre maison d'hôtes d'organiser une marche matinale avec un guide local.

Tinghir est la ville qui ancre le versant Todra de l'itinéraire : une oasis de palmeraies sur la rivière, à environ 15 kilomètres au sud de l'entrée des gorges. Y loger, ou dans l'une des maisons d'hôtes et petits hôtels à l'entrée même des gorges, c'est la différence entre voir le canyon dans une heure de midi pressée et le voir au lever du soleil.

Côté Dadès, Boumalne Dadès joue le même rôle, avec des maisons d'hôtes à l'entrée de la vallée et le long de la route des gorges ; El Kelaa M'Gouna, 25 kilomètres plus à l'ouest, est la base alternative pendant la saison des roses. Quel que soit votre choix, une nuit dans l'une des vallées vaut mieux qu'une longue excursion depuis Ouarzazate, les gorges sont au mieux dans la lumière basse et calme des extrémités de la journée.

La séquence classique part du désert : quittez Merzouga le matin, marchez dans le Todra à midi, dormez dans la vallée du Dadès, faites les lacets le lendemain matin, puis descendez vers l'ouest par El Kelaa M'Gouna et Skoura jusqu'à Ouarzazate et Marrakech. Depuis Fès, l'écart est plus grand, Tinghir représente une longue journée de route d'environ 470 km, c'est pourquoi la plupart des gens voient les gorges sur le chemin de ou vers le Sahara plutôt qu'en voyage autonome.

Côté qualité des routes : les axes principaux sont bitumés et une voiture à deux roues motrices suffit. Ce qui demande de l'attention, ce n'est pas la chaussée mais la largeur, les lacets du Dadès et la route haute de la vallée sont étroits, et les conducteurs locaux les connaissent bien mieux que vous, alors rangez-vous et laissez-les passer.

L'itinéraire fonctionne comme une boucle entre le désert et les villes. Pour donner une idée des distances, les chiffres ci-dessous concernent des routes goudronnées et supposent des arrêts :