Guide de Rabat : la capitale du Maroc en 1 à 2 jours

La tour Hassan est un minaret de 44 mètres d'une mosquée almohade jamais achevée : le sultan Abu Yusuf Yaqub al-Mansur l'entama en 1191, mourut avant la fin des travaux, et le site garde la tour et un champ de colonnes. Elle devait être le plus haut minaret du monde ; aujourd'hui, reste une sentinelle de pierre rose au-dessus de la ville.

Devant elle, le mausolée de Mohammed V fut construit entre 1961 et 1971 pour abriter le sultan qui mena le Maroc à l'indépendance, son fils Hassan II et le prince Abdallah. L'entrée est libre et ouverte à tous ; le marbre blanc, le toit de tuiles vertes et les gardes à cheval en font les dix minutes les plus cérémonieuses de la capitale. Les deux monuments partagent une même esplanade ; comptez une heure.

À quelques minutes du centre, Chellah est un site funéraire mérinide installé dans une ruine romaine : d'abord un comptoir commercial sur le fleuve, puis la cité romaine de Sala Colonia, puis un lieu choisi par les sultans mérinides pour leurs morts à la fin du XIIIe siècle. La porte date de 1339, et, à l'intérieur, colonnes et murs fissurés semblent avoir été délibérément engloutis par le jardin.

Des cigognes blanches nichent sur les tours ébréchées, et une source d'eau douce alimente un bassin d'anguilles que les visiteurs nourrissent encore. Le tremblement de terre de Lisbonne de 1755 ajouta aux dégâts, et l'ensemble garde une langueur paisible que presque aucun autre monument marocain n'égale. Une demi-heure suffit ; une heure vaut mieux.

À l'embouchure du Bou Regreg, une forteresse almohade du XIIe siècle commande l'endroit où le fleuve rejoint l'Atlantique. La kasbah des Oudayas, nommée d'après la tribu des Oudayas installée ici par le sultan Moulay Ismaïl au XVIIIe siècle, s'ouvre par la monumentale porte de Bab Oudaia sur des rues de maisons bleues et blanches refaites par les réfugiés andalous au XVIIe siècle.

Deux choses récompensent l'ascension : les jardins andalous, dessinés en 1915–1918 et soigneusement verts, et la terrasse au-dessus de l'embouchure, d'où l'on voit Salé en face et les vagues au large. Prenez un thé à la menthe au café maure du sommet, puis descendez vers la rive.

La médina de Rabat est petite, praticable à pied et d'un calme rafraîchissant. Ses remparts du XIIe siècle gardent la forme de la ville almohade, les portes de Bab er-Rouah et Bab el-Had marquent encore les anciennes entrées, et les rues intérieures descendent de la kasbah vers la mer, bordées d'échoppes vivantes : bijoutiers, tisserands, étals d'étoffes et de métal.

À la différence des grands souks de Fès ou Marrakech, elle récompense la flânerie plus que la négociation, et le rythme est assez doux pour dériver une heure sans être sollicité. Venez le matin pour les halles et l'après-midi, plus lent, pour les ruelles des artisans.

Quand le protectorat français en fit sa capitale en 1912, Rabat fut reconstruite comme une vitrine : avenues larges, jardins, un parlement, des ministères et des immeubles blancs mêlant Art déco et styles marocains. C'est la strate que l'UNESCO appelle « patrimoine en partage », un plan colonial absorbé par une capitale marocaine, toujours siège du gouvernement aujourd'hui.

L'avenue Mohammed V sert d'épine dorsale, des vieilles portes vers le fleuve, et c'est là que la vie de la capitale avance à son pas officiel et tranquille. Parcourez-la en fin d'après-midi, devant le parlement et les grands jardins de la ville, et vous comprendrez pourquoi Rabat a plus que toute autre ville marocaine l'allure d'une capitale.

Le court fleuve qui sépare Rabat de sa ville jumelle, Salé, se traverse en dix minutes, et Salé vaut le détour : une médina plus ancienne et plus discrète, des grillades de poisson au bord de l'eau, et un passé corsaire qui fit entrer le nom de la ville, « Sallee », dans les journaux de bord anglais. Ses remparts et ses souks reçoivent une fraction des visiteurs de Rabat.

Traversez en tramway ou en petit taxi, passez quelques heures sur la rive de Salé, puis revenez quand la lumière tombe. Les deux villes se lisent ensemble comme la région-capitale qu'elles forment, et la traversée elle-même, le fleuve d'un côté, l'Atlantique à l'embouchure, fait la moitié du charme.

Rabat mange bien et sans apparat. L'Atlantique donne à la ville une vraie habitude du poisson, et les grillades près du fleuve et de la côte servent sardines, dorades et calamars à des prix que les stations balnéaires ne peuvent pas suivre. La street food est honnête et les files sont courtes.

Pour les repas assis, la médina et la ville nouvelle servent une cuisine marocaine sans le théâtre de Marrakech, plus quelques brasseries françaises survivantes des années du protectorat. Ignorez les classements du « meilleur » restaurant ; suivez plutôt les adresses où la foule des bureaux déjeune, aux menus courts qui changent avec la pêche.