Guide de Meknès : ville impériale, Volubilis et Moulay Idriss

Meknès est l'une des quatre villes impériales du Maroc avec Fès, Marrakech et Rabat. Sous le sultan Moulay Ismaïl (1672–1727), Meknès devint la capitale du Maroc. Plutôt que d'agrandir un palais existant, il fit construire une immense kasbah et un quartier impérial ceint de remparts, transformant une ville moyenne en capitale à la mesure de son ambition.

Cette ampleur est toujours visible. Les remparts enclosent un vaste espace, les portes sont monumentales et les systèmes hydrauliques et de stockage étaient conçus pour soutenir la cour. L'essentiel de ce que l'on voit aujourd'hui date du long règne de Moulay Ismaïl, avec des ajouts sous son fils Moulay Abdallah.

Bab Mansour al-'Alj est la porte la plus célèbre de Meknès. Commencée à la fin du règne de Moulay Ismaïl et achevée en 1732 par Moulay Abdallah, elle était destinée à l'entrée cérémonielle de la kasbah impériale. Son arc en fer à cheval, ses bastions et son zellige abondant la caractérisent ; les colonnes de marbre qui ornent sa façade proviennent, selon l'opinion générale, du site romain de Volubilis.

Elle donne sur Place El Hedim, la place principale de la ville. Animée sans l'agitation des grandes médinas, c'est le point de rencontre idéal avant ou après la visite du quartier impérial.

Au sud du complexe impérial, le Heri es-Souani faisait partie de l'infrastructure de Moulay Ismaïl. Souvent décrit comme un vaste ensemble de greniers associé à un système hydraulique (Dar al-Ma et bassin d'Agdal voisin), il servait à stocker de grandes quantités de grain et à gérer l'eau pour la kasbah et les écuries. La forêt d'arcs qui subsiste est impressionnante par sa simplicité et son efficacité à garder le contenu au frais.

À comprendre avant tout comme un équipement fonctionnel, destiné à assurer l'autosuffisance d'une capitale. Son ampleur donne une idée concrète des ressources nécessaires à la cour de Moulay Ismaïl.

À l'intérieur des remparts de la kasbah impériale, le mausolée de Moulay Ismaïl est l'un des sites les plus visités de Meknès. Il abrite la tombe du sultan et est depuis longtemps un lieu de pèlerinage. C'est un lieu de culte actif : respectez les horaires de prière et une tenue modeste.

Sur le plan architectural, il montre le raffinement de l'époque alaouite, stuc sculpté, cèdre, zellige et marbre. Il offre un contraste apaisant avec les portes monumentales et les places ouvertes.

À l'écart du quartier impérial, la médina de Meknès est maniable et moins pressante que celle de Fès. La médersa Bou Inania, les souks couverts et le rythme du commerce quotidien permettent de bien saisir la ville sans y consacrer une journée entière.

Place El Hedim jouxte le bord de la médina, ce qui facilite le passage entre Meknès cérémonielle et Meknès vivante. La ville est réputée pour ses olives et son huile d'olive, à goûter dans une boutique ou au cours d'un repas.

Au nord de Meknès, le site archéologique de Volubilis est la ville romaine coloniale la mieux préservée du Maroc. Inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1997 pour son exceptionnelle conservation et son importance comme avant-poste romain en Maurétanie tingitane, quelques heures suffisent à voir le forum, la basilique, l'arc de triomphe et de nombreux sols en mosaïque.

Juste au-dessus de Volubilis se trouve Moulay Idriss Zerhoun, construit sur les pentes du mont Zerhoun. C'est le lieu de sépulture d'Idriss Ier, fondateur de la dynastie idrisside, et l'une des villes saintes du Maroc. L'intérieur du mausolée est interdit aux non-musulmans, mais la ville elle-même est ouverte et offre un panorama sur la plaine et Volubilis.

Meknès se trouve à environ une heure de train de Fès, ce qui facilite l'association des deux villes impériales. Le circuit impérial relie généralement Fès, Meknès, Rabat et Marrakech, Meknès s'insère naturellement entre Fès et Rabat ou le littoral. Par la route, Fès–Meknès fait environ 60–70 km et prend 1h–1h15 selon la circulation.

Pour la plupart des itinéraires, 1 à 2 nuits à Meknès sont idéales : cela laisse du temps pour le quartier impérial sans précipitation et permet une excursion tranquille à Volubilis et Moulay Idriss.

Le quartier impérial est praticable à pied mais vaste ; prévoyez des escaliers et des distances entre les portes. Une tenue modeste est recommandée pour les lieux de culte, notamment le mausolée de Moulay Ismaïl. Les cartes sont acceptées dans les hôtels et grandes boutiques, mais mieux vaut avoir de l'argent liquide pour les petits achats en médina.